Η ιστορική ζυθοποιία Lang-Bräu στη βόρεια Βαυαρία της Γερμανίας κλείνει τις πόρτες της μετά από 172 χρόνια λειτουργίας. Η οικογενειακή ζυθοποιία, που βρίσκεται λιγότερο από μισή ώρα από τα πρώην σύνορα της Ανατολικής Γερμανίας, επέζησε δύο παγκόσμιους πολέμους και την πτώση του Σιδηρού Παραπετάσματος. Τώρα, αντιμετωπίζει το κλείσιμο λόγω των αυξανόμενων οικονομικών πιέσεων και των μεταβαλλόμενων καταναλωτικών συνηθειών των νεότερων γενεών.
Οι ιδιοκτήτες της Lang-Bräu αποφάσισαν το περασμένο καλοκαίρι να σταματήσουν τη λειτουργία της. Η ζυθοποιία χρειαζόταν επένδυση 12 εκατομμυρίων ευρώ για τον εκσυγχρονισμό του εξοπλισμού της, ένα ποσό που αποδείχθηκε ανέφικτο για τη μικρή εταιρεία. Ο Richard Hope, διευθυντής της οικογενειακής επιχείρησης και επιβλέπων της διαδικασίας κλεισίματος, εξήγησε ότι οι ζυθοποιίες μπορούν να αντέξουν πολλές προκλήσεις, αλλά όταν οι πωλήσεις μειώνονται και τα κόστη συνεχίζουν να αυξάνονται, δεν υπάρχει περιθώριο για μακροπρόθεσμο σχεδιασμό.
Η κατάσταση της Lang-Bräu δεν είναι μοναδική. Σε όλη τη Γερμανία, εκατοντάδες ζυθοποιεία αντιμετωπίζουν παρόμοιες δυσκολίες. Ο πληθωρισμός και η αύξηση των τιμών της ενέργειας έχουν οδηγήσει σε αύξηση του λειτουργικού κόστους. Ταυτόχρονα, η κατανάλωση μπύρας στη Γερμανία μειώνεται σταθερά. Σύμφωνα με επίσημες στατιστικές, η κατά κεφαλήν κατανάλωση μπύρας μειώθηκε από 126 λίτρα το 2000 σε μόλις 88 λίτρα το 2025. Κατά το πρώτο εξάμηνο του τρέχοντος έτους, η παραγωγή μπύρας μειώθηκε κατά 6,3% σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος, φτάνοντας στο χαμηλότερο επίπεδο των τελευταίων δεκαετιών.
Ο Holger Eichle, πρόεδρος της Γερμανικής Ένωσης Ζυθοποιών, χαρακτήρισε την κατάσταση αυτή ανησυχητική. Σημείωσε ότι ακόμη και ζυθοποιεία με ιστορία αιώνων ενδέχεται να αναγκαστούν να κλείσουν αν οι συνθήκες δεν βελτιωθούν.
Ένας σημαντικός παράγοντας πίσω από αυτή την κρίση είναι η πολιτισμική αλλαγή μεταξύ των νεότερων Γερμανών. Η Γενιά Ζ —όσοι γεννήθηκαν μεταξύ 1997 και 2012— πίνουν λιγότερο αλκοόλ από τις προηγούμενες γενιές. Για πολλούς νέους σήμερα, η μπύρα δεν είναι πλέον μια καθημερινή συνήθεια, αλλά μια περιστασιακή ή ακόμα και πολυτελής εμπειρία. Όταν επιλέγουν μπύρα, είναι πιο πιθανό να προτιμήσουν τις μη αλκοολούχες εκδοχές.
Η Γερμανία παράγει σήμερα περισσότερα από 800 είδη μη αλκοολούχας μπύρας. Η παραγωγή των μπυρών άνευέχει σχεδόν διπλασιαστεί την τελευταία δεκαετία. Ωστόσο, αυτή η αύξηση δεν ήταν αρκετή για να αντισταθμίσει τη συνολική μείωση της κατανάλωσης, αφού οι μη αλκοολούχες μπύρες εξακολουθούν να αντιπροσωπεύουν μόνο το 10% περίπου των συνολικών πωλήσεων.
Η τάση απομάκρυνσης από το αλκοόλ δεν περιορίζεται στη Γερμανία. Παρόμοια μοτίβα παρατηρούνται σε όλη την Ευρώπη και τις ΗΠΑ. Οι νέοι αναφέρουν ως λόγους για τη μείωση της κατανάλωσης αλκοόλ τις ανησυχίες για την υγεία και την επιθυμία για επιλογές με λιγότερες θερμίδες.
Σε απάντηση σε αυτές τις αλλαγές, πολλές γερμανικές ζυθοποιίες διαφοροποιούν τις σειρές προϊόντων τους. Ορισμένες παράγουν ελαφρύτερα ποτά, όπως το Radler — ένα μείγμα μπύρας και λεμονάδας — ή αναψυκτικά με γεύση φρούτων. Οι διαφημιστικές καμπάνιες προωθούν πλέον τις μη αλκοολούχες μπύρες στην τηλεόραση και στους σιδηροδρομικούς σταθμούς, κάτι που φάνταζε αδιανόητο σε μια χώρα φημισμένη για το Oktoberfest και τον αιώνιο νόμο περί καθαρότητας της μπύρας.
Για μικρές ζυθοποιίες όπως η Lang-Bräu, η προσαρμογή είναι πολύ πιο δύσκολη, αφού συχνά δεν διαθέτουν τους πόρους για να επενδύσουν σε ακριβή νέα τεχνολογία. Αντ’ αυτού, μπορεί να σταματήσουν νωρίς τη ζύμωση για να παράγουν μη αλκοολούχα μπύρα, μια μέθοδος που έχει ως αποτέλεσμα μεγαλύτερη γλυκήτητα κάτι που δεν ταιριάζει με τις παραδοσιακές γεύσεις. Ο Thomas Becker, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Μονάχου με ειδίκευση στην επιστήμη της ζυθοποιίας, σημείωσε ότι οι μικροί παραγωγοί αντιμετωπίζουν σκληρό ανταγωνισμό από μεγάλες μάρκες με μεγαλύτερη παραγωγική ικανότητα και ισχυρότερα δίκτυα διανομής.
Μόνο μεταξύ 2023 και 2024, 52 ζυθοποιεία έκλεισαν στη Γερμανία — ο μεγαλύτερος αριθμός σε βάθος τριών δεκαετιών. Πολλά άλλα αγωνίζονται να επιβιώσουν, καθώς οι συνθήκες της αγοράς συνεχίζουν να αλλάζουν ραγδαία.
